本書以“早期中國(guó)”的視角，嘗試描述和解釋從文明起(qǐ)源至公元220年東漢滅亡的曆史，并將(jiāng)此段曆史放在一個比較的脈絡中，思考國(guó)家形成(chéng)、書寫的起(qǐ)源、官僚組織、法律和政體、諸子百家、戰争性質的演變、帝國(guó)的締造等中國(guó)社會(huì)史和文化史上的重要問題。
作者熟稔出土的古文字與物質材料，也掌握傳世文獻，同時(shí)深入了解西方的考古學(xué)理論；本書在寬廣的視角中重新檢讨中國(guó)文明，強調其連續性與同質性，是一本結合曆史學(xué)與考古學(xué)的重要著作。